המדרגה היא לולאה בעלת תחתית שטוחה, מהודקת בחגורה, התלויה משני צידי האוכף על חיה רוכבת (בעיקר סוס, אך גם פרד וחיות סוסים אחרות), המאפשרת לרוכב להניח את רגליו ולסייע. הרוכב בעליה ויורד. בעזרת סטפיות היה קל יותר לרוכבים לשבת על האוכף ולשלוט בסוס, ולשחרר את ידיהם לבצע תנועות שונות על הסוס, מה שאפשרו לרכיבה על בעלי חיים תפקיד חשוב יותר בענייני תחבורה, תקשורת וצבא. כתוצאה מכך נחשבת המדרגה לאחד הכלים העיקריים ליצירה והפצה של הציוויליזציה המודרנית, וחשיבותה נחשבת בעיני חלקם כבת השוואה לגלגל ולמכונת הדפוס. כמו כן, מאמינים כמה היסטוריונים שהשימוש במכתשים הוביל להולדת הפיאודליזם באירופה.
